尽管经过数月甚至数年的实践，竞争者在最重要的时候还是失败了。那个竞争者刚刚经历了一种被称为“窒息”的现象。窒息在体育运动中很普遍，因为表现经常受到巨大压力并取决于关键时刻。公众演讲者、拼字比赛选手，甚至世界著名的艺术家也遭受表演焦虑症。

大多数人都归咎于他们的紧张，但为什么紧张会影响专家的表现？有两种思想流派认为在压力下窒息主要是由于注意力不集中造成的。

首先，有分心理论。这些发现意味着，当大脑被忧虑、怀疑或焦虑而不是专注于手头的任务时，表现就会受到影响。当相关和不相关的想法争夺同样的关注时，就必定会失去一些东西。大脑一次只能处理一定数量的数据。挑战工作记忆的脑部特别容易产生压力。

第二组在压力下窒息的假设是显性监测理论。他们担心压力会如何驱使人们过度思考他们的任务。其基本原理是考虑一项技能的特定机制会干扰你执行它的能力。我们本能执行的任务似乎对窒息最敏感。

另一方面，窒息可能不是每个人都无法避免的。根据研究，有些人比其他人更容易受到伤害，尤其是那些自觉、焦虑或害怕被他人负面评价的人。那么，我们如何在最重要的时候避免窒息呢？

首先，在压力情况下练习是有益的。其次，许多艺术家称赞表演前例行程序的好处，其中包括从平静的呼吸到重复提示短语再到执行有节奏的动作序列的任何事情。最后，研究表明，将外部注意力放在最终目标上比将内部注意力集中在你正在做的事情的机制上更有效。