大多数人会在他们生命中的某个时刻服药，但我们对这些化学物质的工作原理知之甚少。大多数情况下，这取决于药物如何影响脑细胞之间的交流。这可以以多种不同的方式发生。

任何药物都必须先到达血液，这可能需要几秒钟到几小时的时间，具体取决于给药途径。由于药物经过我们的消化系统吸收才能生效，因此口服是最慢的方法。吸入药物可以更快地进入血液。静脉注射药物也能迅速发挥作用，因为这些成分会直接泵入血液中。 药物迅速到达血脑屏障，通过将血液与神经系统分离，将潜在的有毒药物拒之门外。因此，所有药物都必须具有独特的化学成分，使它们能够打开并穿过这一屏障。

药物进入大脑并通过靶向其神经元和突触网络开始破坏其正常功能。神经元是一种具有细胞核、树突和轴突的脑细胞。突触是沿着树突或轴突的结构，允许在神经元之间交换电化学信号。神经递质是携带这些信息的分子。每一种神经递质都以独特的方式调节我们的行为、情绪和认知。但是，它们都以两种方式之一起作用。它们可以抑制或刺激接收神经元，从而产生新的电化学信号在网络中传播。任何残留的神经递质经常被传输细胞破坏或重新吸收。药物在该过程的不同阶段影响突触传递的能力决定了其有效性。导致分布的神经递质数量增加或减少。

例如，像 SSRIs 这样的抗抑郁药会阻止血清素的重吸收，血清素是一种调节我们情绪的神经递质。同时，吗啡等镇痛药可提高血清素和去甲肾上腺素水平，从而控制能量、觉醒、警觉性和愉悦感。内啡肽受体受相同的神经递质影响，从而减少疼痛感。镇静剂通过增加 GABA 的产生来阻止大脑活动，从而导致放松或镇静状态。

我们仍在了解非法药物对大脑的深远影响。安非他明冰毒可长时间释放多巴胺，多巴胺是一种与奖赏和愉悦感相关的神经递质。它还通过激活去甲肾上腺素受体引起身体的战斗或逃跑反应，从而提高心率、扩大瞳孔并激活战斗或逃跑反应。可卡因抑制多巴胺和血清素的吸收，让更多人进入网络，在那里它们提供能量、欣快感和饥饿抑制。特别是致幻药物会产生一些最令人困惑的副作用。调节情绪和冲动的血清素被 LSD、麦斯卡林和 DMT 等物质阻断。它们还会影响涉及感知、学习和行为调节的大脑回路，这可以解释为什么这些药物具有如此强烈的作用。即使其中一些效果看起来令人兴奋，但其中一些药物受到严格监管并且经常是非法的也是有原因的。

药物有能力改变大脑的化学成分，长期使用可以永久性地重新排列支撑我们思考、决策、学习和记忆能力的神经元网络。关于药物及其影响，无论是积极的还是消极的，我们仍然有很多不了解的地方。但我们所知道的是那些已经被彻底研究并开发成有用药物的药物。随着我们对药物和大脑的了解不断扩大，这也将扩大研究人员如何解决无数医学疾病的前景。