结肠或大肠内壁的细胞不断自我更新，但调节这一过程的基因可能会失控，导致细胞过度生长。这会导致息肉，这是微小的生长或异常的细胞集合。大多数这些息肉是无害的，但如果它们的细胞生长和分裂太快，有些会变成恶性，导致它们进一步突出到结肠中。然后它们会发展成结肠癌，这是世界上最常见和可避免的癌症之一。

小息肉需要长达十年的时间才能生长并变成恶性息肉，尽管发展持续时间各不相同。虽然我们不知道是什么导致了大多数结肠息肉和癌症，但我们确实知道结肠癌是由息肉中致癌基因的激活以及通常控制癌细胞的肿瘤抑制基因的丢失引起的。

原癌基因是帮助细胞生长的蛋白质。当原癌基因发生突变或拷贝过多时，它可能会成为永久活跃的癌基因，导致细胞生长不受控制。虽然这些改变的具体原因尚不清楚，但专家认为它们是由环境和遗传基因变量的组合引起的。当息肉内的细胞不受控制地分裂和扩张时，它们最终会突破结肠内壁。淋巴和血管将这些细胞输送到全身，最终形成肿瘤。

好消息是，我们已经非常擅长在致癌息肉发展为癌症之前对其进行诊断和去除。这是通过称为筛查的程序完成的，如果定期进行筛查，可以帮助预防许多结肠癌病例。

大多数情况影响 50 岁以上的成年人。结肠癌和息肉被认为是该人群中的平均风险。有结肠息肉或癌症个人史或家族史的人，以及患有遗传性遗传疾病或克罗恩病或溃疡性结肠炎等炎症的人，风险更高。因此，开始筛查的理想年龄因人而异。如果您可以获得医疗保健，您应该与医生交谈, 以确定您应该何时开始用测试方法去做检验。

结肠镜检查是一种将带有摄像机和末端灯的细长柔性管插入结肠以寻找息肉的过程。如果发现息肉，医生可以进行息肉切除术，包括从结肠壁去除息肉。然后医生可以测试息肉中的恶性细胞。唯一可以检测和去除息肉的测试是结肠镜检查。

其他筛查测试，例如成像和家庭诊断，允许患者分析粪便中的微量血液，也很有用。在某些情况下，息肉太大而无法在结肠镜检查中切除，因此需要手术。如果血液和影像检查显示恶性细胞已移出结肠，则可能需要进行特殊治疗，例如化疗，以防止癌症进一步扩散。

我们也可以采取某些习惯来首先降低患结肠癌的机会。保持健康的体重、戒烟和锻炼身体都被证明是有益的。

但是，最重要的是，获得医疗保健和在生活的关键时刻定期检查是避免结肠癌的最有效措施。